在不銹鋼表面形成的一層非常薄且堅硬、穩定的富鉻氧化膜(保護膜)，阻止氧原子繼續滲透，繼續氧化，并獲得抗銹能力。

如果由于某些原因，這些薄膜不斷被損壞，空氣或液體中的氧原子不停地滲入，或者由于金屬中鐵原子不停地分離出來，形成疏松的氧化鐵，金屬表面被持續腐蝕。

這類表膜受到損害的形式很多，生活中常見的有以下幾種：

1.不銹鋼表面存有灰塵或金屬粒子、含有其它金屬元素的附著物，在潮濕空氣中，不銹鋼與不銹鋼之間的冷凝水將兩者連為一個微電池，引起電化學反應，使保護膜受到破壞，稱之為電化學腐蝕。

2.不銹鋼表面附著有機物的汁液(如瓜菜、面湯、痰等)，在有水氧條件下，組成有機酸，長時間則是有機酸對金屬的腐蝕。

3.不銹鋼表面的粘附性會造成局部腐蝕，包括酸、堿、鹽物質(例如裝飾墻面的堿水、石灰水)。

4.在污染的空氣中(例如含有大量硫化物、氧化碳、氧化氮大氣)，遇冷凝水形成硫酸、硝酸、乙酸液點，造成化學腐蝕。